Fiche technique
Ce vaste complexe de nébuleuses par émission, souvent désigné comme la Région de Sh2-254, se déploie dans la constellation d’Orion, tout près de sa frontière avec les Gémeaux.
Il s’agit d’une « famille » d’objets catalogués par l’astronome Stewart Sharpless. Nous n’observons pas un, mais plusieurs nuages distincts : Sh2-254, la plus large structure, Sh2-255 et Sh2-257, qui sont les plus brillants, ainsi que les plus discrets Sh2-256 (IC 2162) et Sh2-258.
Bien qu’ils apparaissent visuellement comme des îlots de gaz séparés, ils constituent les parties denses d’un même et unique nuage moléculaire géant. Leur lien physique direct n’est cependant pas certain, car les estimations de distance pour Gem OB1 restent variables. Situé sur le Bras de Persée, cet ensemble se trouve à une distance estimée à environ 8 000 années-lumière (2 460 pc) de la Terre.
Chacune de ces nébuleuses est une pouponnière d’étoiles active. Leur lueur rouge intense dans le spectre visible est la signature caractéristique de l’hydrogène ionisé (H-alpha). Ce gaz est « allumé » par le rayonnement ultraviolet intense de jeunes étoiles massives et très chaudes (de type O ou B) qui viennent de naître en leur sein. Par exemple, Sh2-254 est excitée principalement par l’étoile HD 253247, tandis que Sh2-255 est ionisée par ALS 19.
La région Sh2-255 est considérée comme la plus active et la plus jeune de ce complexe. Elle abrite des proto-amas massifs, comme Sh2-255N, et de nombreuses sources infrarouges trahissant des étoiles en pleine formation, encore profondément cachées dans leur cocon de poussière.