Fiche technique
Le Quintet de Stephan est un groupe compact de galaxies situé dans la constellation de Pégase, à une distance estimée entre 350 et 400 millions d’années-lumière, soit environ dix fois plus loin que la galaxie NGC 7331, observable à proximité. Découvert en 1877 par l’astronome français Édouard Stephan, il représente l’un des premiers ensembles de galaxies en interaction gravitationnelle jamais identifiés.
Observer ces galaxies revient à remonter à une époque où les continents sur Terre était encore regroupés sous la forme de la Pangée et où les premiers animaux commençaient à quitter les océans pour coloniser les terres émergées. Depuis cette lointaine période, quatre des cinq galaxies du groupe (NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B et NGC 7319) ont été piégées dans un ballet chaotique d’interactions gravitationnelles, déformant leurs structures en des formes torturées et distordues. De longs filaments d’étoiles s’étendent entre elles, témoignant de violentes forces de marée, tandis que leurs bras spiraux semblent disloqués sous l’effet de ces perturbations extrêmes.
Ces interactions incessantes finiront, dans plusieurs centaines de millions d’années, par mener à la fusion des galaxies en une unique structure elliptique géante. Fait fascinant, la lumière que nous recevons aujourd’hui ayant voyagé durant près de 400 millions d’années, il est possible que ce processus de fusion soit déjà achevé à l’instant même où nous observons ce groupe avec nos télescopes !
Image version « grand champ » (non cropée)