Fiche technique
NGC 7331 est une galaxie spirale située à environ 40 millions d’années-lumière dans la constellation de Pégase. Souvent comparée à la Voie lactée pour sa morphologie, elle présente un bulbe central proéminent entouré d’un disque spiral riche en régions de formation d’étoiles. Contrairement à de nombreuses galaxies spirales, elle montre une particularité cinématique notable : son bulbe semble en rotation inverse par rapport au disque, un phénomène encore mal compris qui pourrait résulter d’interactions gravitationnelles passées.
Son disque est marqué par la présence de bandes de poussière sombres qui tranchent avec l’éclat diffus des bras spiraux, eux-mêmes peuplés de jeunes amas stellaires bleutés et de nébuleuses ionisées. Ces caractéristiques en font une cible très appréciée en astrophotographie, notamment pour mettre en évidence la diversité de sa population stellaire et la complexité de sa structure.
Bien qu’accompagnée visuellement par plusieurs galaxies plus lointaines (NGC 7335, NGC 7336, NGC 7337 et NGC 7340 visibles sur cette image), elles ne forment pas un groupe physique, leur alignement étant purement fortuit. Ces galaxies sont en réalité beaucoup plus lointaine, leur distance étant estimée à 350/400 millions d’années-lumière, soit 10 fois plus loin !
Des observations en infrarouge et en radio ont révélé un disque riche en gaz moléculaire, favorisant la formation d’étoiles à un rythme modéré d’environ trois masses solaires par an.