Fiche technique
NGC 7008 : la nébuleuse du Fœtus, un vestige stellaire dans le Cygne
Située à environ 2 800 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne, NGC 7008 — plus connue sous le nom évocateur de nébuleuse du Fœtus — est une superbe nébuleuse planétaire présentant une morphologie atypique.
NGC 7008 se présente comme une nébuleuse compacte, d’environ 1,4 minute d’arc de diamètre apparent — ce qui correspond à une taille physique estimée à un peu moins d’une année-lumière.
Sa structure est à la fois complexe et asymétrique, marquée par des filaments en émission, des nodules brillants et des condensations sombres qui trahissent des instabilités hydrodynamiques et des interactions avec le milieu interstellaire environnant. L’ensemble forme une silhouette étrangement anthropomorphe, qui a inspiré son surnom.
La nébuleuse résulte de l’expulsion des couches externes d’une étoile en fin de vie — sans doute une géante rouge ayant atteint le stade terminal de fusion de l’hélium — et dont le noyau dégénéré subsiste désormais sous forme d’une naine blanche chaude. Cette étoile centrale, qui constitue la source d’ionisation du gaz environnant, est bien visible sur l’image présentée ici.
Les observations spectroscopiques révèlent une composition chimique dominée par l’hydrogène ionisé (Hα, Hβ), mais enrichie en éléments plus lourds tels que l’azote (N II), l’oxygène doublement ionisé (O III), et en moindre proportion le soufre (S II). Ce spectre est typique des nébuleuses planétaires évoluées, où les couches extérieures de l’étoile ont été enrichies en produits de la nucléosynthèse, puis dispersées dans le milieu interstellaire.
NGC 7008 présente un intérêt particulier pour l’étude des processus de perte de masse stellaire, de dynamique des vents post-asymptotiques, et de l’évolution chimique du milieu interstellaire. Elle offre également un terrain d’observation précieux pour tester les modèles hydrodynamiques de formation des coquilles multipolaires, qui dévient des configurations sphériques idéalisées longtemps privilégiées dans la littérature.