Fiche technique
Située dans la constellation de Céphée, NGC 6946 est une galaxie spirale de type Sc vue presque de face, de taille modeste : son diamètre est d’environ 40 000 années-lumière (soit environ un tiers de la Voie Lactée) et elle contient moitié moins d’étoiles que notre galaxie.
Malgré ce petit gabarit, cette galaxie est très active en formation d’étoiles, comme le démontre la présence d’importantes zones HII dans les bras spiraux.
Autre manifestation de cette activité stellaire soutenue, pas moins de 10 supernovae ont été observées en un siècle (entre 1917 et 2017), soit un taux nettement supérieur à celui de la majorité des galaxies spirales. Pour comparaison, aucune supernova n’a été observée dans la Voie Lactée depuis 1604, alors que notre galaxie contient plus du double d’étoiles. En raison de cette activité particulièrement forte, NGC 6946 est surnommée la galaxie « du feu d’artifice ».
Bien qu’elle soit relativement proche de la Voie lactée à l’échelle cosmique (22 millions d’années-lumière), cette galaxie a longtemps été méconnue des observateurs, notamment en raison de sa position particulière à proximité du plan galactique, où le milieu interstellaire riche en poussières absorbe une grande partie de la lumière qui en émane.