Fiche technique
Messier 106 : Une Spirale aux Jets de Matière Exceptionnels
Située à environ 23 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation des Chiens de Chasse, M106 est une majestueuse galaxie spirale. À première vue, elle ressemble à de nombreuses autres galaxies de son type, avec ses bras spiraux gracieux, riches en étoiles jeunes et bleues, et son bulbe central plus âgé et jauni. Cependant, M106 cache une particularité qui en fait un objet d’étude fascinant pour les astronomes professionnels : un noyau galactique actif (AGN) qui produit de spectaculaires jets de matière.
Contrairement aux bras spiraux classiques, M106 présente deux structures supplémentaires proéminentes qui semblent jaillir directement de son centre. Celles-ci ne sont pas composées d’étoiles, mais de gaz chaud et ionisé. Elles sont particulièrement bien visibles lorsqu’on observe la galaxie dans des longueurs d’onde spécifiques, notamment la raie d’émission Hα. Cette lumière rouge caractéristique est émise par l’hydrogène qui a été chauffé à des températures extrêmes, ce qui témoigne d’un phénomène énergétique de grande ampleur.
L’origine de ces jets est directement liée au trou noir supermassif qui se trouve au cœur de M106, dont la masse est estimée à près de 40 millions de fois celle de notre Soleil. En engloutissant la matière environnante (gaz, poussière et étoiles), le trou noir forme un disque d’accrétion surchauffé. Des processus magnétiques complexes au sein de ce disque expulsent une partie de cette matière à des vitesses prodigieuses, perpendiculairement au disque. Ces jets de plasma traversent le disque galactique, chauffant le gaz sur leur passage et le faisant briller intensément en Hα, mais aussi en rayons X et en ondes radio.
Ces jets sont donc la signature visible de l’activité du moteur central de la galaxie. Ils agissent comme d’immenses « cocons » de gaz chaud, comprimant le milieu interstellaire environnant et pouvant potentiellement déclencher ou, au contraire, inhiber la formation de nouvelles étoiles dans les régions qu’ils traversent.
M106 est donc à la fois une splendide spirale et une cible technique : belle en RVB, fascinante en Hα, elle illustre comment un noyau actif peut marquer visiblement le visage d’une galaxie.