Fiche technique
Observable dans la constellation de la Grande Ourse, le “Chat du Cheshire” est un petit amas de galaxies dominé par deux galaxies elliptiques très lumineuses et massives, entourés de plusieurs arcs qui lui donnent cette physionomie caractéristique.
La masse totale de l’amas est estimé à environ 3,3 × 10^13 M⊙, soit 10 fois plus de matière que l’ensemble de notre Groupe local galactique, mais condensée dans un volume dont le rayon est à peine supérieur à la distance entre la Voie lactée et le Grand Nuage de Magellan.
Comme prévu par la théorie de la relativité générale d’Einstein, cette grande concentration de masse engendre une déformation de l’espace-temps, dont la courbure agit alors comme une “lentille gravitationnelle” qui déforme les objets situés en arrière-plan tout en augmentant leur luminosité ; permettant ainsi de voir des objets qui seraient inaccessibles autrement.
Sur cette image, ce sont ainsi 3 arcs qui sont visibles (un 4e, plus faible et visible sur l’image du télescope Hubble, n’a pas pu être détecté). Ces arcs n’ont aucune existence “physique” : ce sont les visions déformées de galaxies situées en arrière plan de la “lentille”, des “mirages gravitationnels”.
Les masses, distances et éléments cosmologiques cités ici sont extraits ou basés sur cet article. Les calculs ont été réalisés avec cet outil (avec les paramètres cosmologiques : Ho = 69,6 / OmegaM = 0.286). Les distances sont exprimées en temps de trajet lumière (light time travel) par commodité, mais la valeur du redshift (z) est moins sujette à interprétation…
Alors que l’amas de galaxies est déjà situé à la distance considérable de 4,5 milliards d’années-lumière (z=0,43), les galaxies déformées et visibles sous forme d’arcs sont encore plus éloignées… et on touche ici du doigt des dimensions cosmologiques totalement folles (en astronomie amateure du moins), puisque la plus “proche” est distante de 7,5 milliards d’années-lumière (z=0,96) et la plus éloignée… de 11,4 milliards d’années-lumière !
A noter que la faible différence de redshift entre les deux galaxies géantes des “yeux” correspond à une différence de vitesse de 1800 km/s. Les astronomes estiment que ces deux galaxies vont entrer en collision et fusionner au cours du prochain milliard d’années.
Cet objet est évidemment une cible atypique et difficile : le “chat” dans son ensemble a une dimension apparente de 23 secondes d’arc (c’est à dire à peine plus que Saturne à l’opposition…) et la magnitude des “yeux” est de 22, les arcs étant quant à eux encore plus faibles… Nous avons malgré tout réussi à mettre en évidence les 3 arcs les plus lumineux, avec même quelques “détails” à l’intérieur (essentiellement des différences de luminosité).
La version agrandie a été traitée en drizzle 2x afin de préserver au maximum les détails.