Fiche technique
Abell 39 : la perle cosmique
La nébuleuse Abell 39 est une nébuleuse planétaire remarquable, située dans la constellation d’Hercule, à environ 6 800 années-lumière de la Terre. Découverte en 1955 par l’astronome George O. Abell et intégrée dans son catalogue des nébuleuses planétaires, cet objet fascinant est connu pour sa symétrie presque parfaite et sa teinte bleutée caractéristique, due à l’ionisation du gaz environnant par une étoile centrale vieillissante.
Abell 39 se distingue par son apparence sphérique, qui en fait un exemple presque idéal de nébuleuse planétaire sphéroïdale. Son diamètre apparent est d’environ 2,5 minutes d’arc, ce qui correspond à une taille réelle d’environ 5 années-lumière de diamètre : il s’agit ainsi de l’une des plus grandes nébuleuses planétaires connues. Sa géométrie régulière en fait un modèle privilégié pour l’étude des processus de perte de masse stellaire et de l’évolution chimique des étoiles semblables au Soleil.
Au centre de la nébuleuse se trouve une étoile naine blanche, le vestige d’une étoile de masse intermédiaire ayant éjecté ses couches externes durant les phases finales de son évolution. La lumière ultraviolette intense émise par cette étoile ionise l’enveloppe de gaz, produisant la lueur éthérée de la nébuleuse. La coloration bleutée provient principalement de l’ionisation de l’oxygène doublement ionisé (OIII), qui émet une raie spectrale forte à 500,7 nm.
Abell 39 présente un intérêt particulier pour les chercheurs et les astrophotographes car, contrairement à de nombreux objets similaires entourés de gaz et de poussières interstellaires, elle est relativement isolée dans un environnement peu dense, ce qui minimise les interactions avec le milieu environnant et les risques de distorsion de sa structure.
Au travers de la bulle transparente, il est possible de voir des galaxies en arrière-plan, beaucoup plus éloignées…